"These flames must alert us": testimony from the burning camps
For French, see below.
The French newspaper Le Grand Continent published the article online.
After the Greek national lockdown, put in place between March and May 2020 to prevent the spread of COVID-19, residents were delighted by an apparent return to normalcy. Everything was set to revert to how it was before, and those living in Greece anticipated returning to work, attending family reunions, and (if they were lucky) traveling for holidays... The turmoil would dissipate and stability would make a comeback. But, like in many other countries, the health crisis was quickly accompanied by an economic and social crisis. Massive job losses, a fall in consumption, and a decline in tourism had already been caused by years of austerity imposed by the European Union following the sovereign debt crisis of 2012. To further complicate the situation, the Hellenic Republic is engaging in a diplomatic conflict with neighboring Turkey - causing tensions to escalate over natural resources in the Aegean Sea.
Concerned primarily with Greece’s economic recovery and maintaining the country’s sovereignty in the region, conservative Prime Minister Kyriákos Mitsotákis does not care about the camps of Samos, Lesbos, Chios, Leros, or Kos. However, the aforementioned confluence of crises and circumstances has also contributed to steadily increasing tensions within these camps as well.
Abandoned by the Greek state and the European Union, these “hotspots” - de facto “migration shields” for the rest of Europe - have once again had to rely on the aid of NGOs. The latter continue to work tirelessly to improve living conditions on the ground. Attempting as best they could to treat the symptoms of the crisis, they work to serve the downtrodden, crushed, and dehumanized souls in the camps. Offering respite from the dangers and stresses of life in the camp on the island of Samos, the Alpha Center offers 400 asylum seekers the opportunity to attend English, French, Greek or German classes every week. The Center also offers language classes, sewing lessons, and other workshops reserved for women. Facing double the risk as both refugees and women, these attendees find some relief through a few hours of Alpha Center programming per week.
The NGOs, forced to adapt to the constantly-changing needs of service-users, approach problems with energy and creativity. But they do not have the economic influence, political base, and organizational power of a state. They cannot fully make up for the shortcomings of the governmental response. The Greek authorities and European Union member states are well aware of this. By ignoring the realities on the ground and leaving most of the work to NGOs, governments are once again revealing their real approach to migration in the Aegean: to create camp conditions so horrid that they act as a deterrent to further migration.
Initially, this dereliction of duties was led by the European Union itself. The Dublin II agreement, which allows migrants to be sent back to the first member country in which they applied for asylum, was renegotiated in 2013. Rather than settling the crisis together, EU member states have shifted the "migratory burden" to countries around the Mediterranean, like Italy and Greece, in exchange for financial aid. In 2015, 853,000 migrants arrived on the old continent, creating a crisis that demonstrated that Mediterranean-European countries could not manage the country on their own. The EU intervened to push back the crisis, this time beyond its borders. To accomplish this, the EU signed an agreement with Turkey in 2016, which established that any asylum seeker not needing international protection could be returned to Erdogan’s country.
The agreement doomed millions of refugees to a life of squalor in Turkish camps. However, Europe’s attempts to outsource its migration response appears to be crumbling before our eyes. The incessant calls coming from NGOs such as Help Refugees, demonstrations in Germany, and the media’s coverage of the situation have all contributed to the politicization of the situation in the Aegean. But in spite of growing public discontent with EU policy, the European Union and Greece are staying the course. Now, while both parties already ceased respecting the EU-Turkey agreement, Frontex and the Greek coastguard have also begun to disregard EU law. By illegally returning migrant boats to Turkey, the number of official arrivals on the Aegean islands has, de facto, been reduced to zero since March. The end-to-end dump policy has reached its climax.
We clear customs, we push back, we outsource. We keep our privilege. We receive, we identify, we lock up in camps. And we still keep our privilege. Europe’s domination over migrant populations is everywhere, and it takes at least two forms on the islands of Samos, Lesbos, and Chios. First, there is the avoidable domination of bodies taking place in the camps. This domination comes in the form of buildings made of tree bark and tents and containers stored in a jungle. Rubbish littering the ground, excrement and mudflows, rats and bed bugs. Deplorable sanitary conditions, unsanitary toilets and showers, diseases such as scabies that infest much of the camp - the Samos Volunteers laundry knows this better than anyone. Secondly, we see the domination of hearts. Broken families, unaccompanied minors, stolen childhoods, women harassed, men on their own. Asylum procedures that drag on, condemning refugees to wait on the Green Line without a deadline. Hopes of a better life vanish with the passage of time. Violence against bodies and souls blurs the mind. Tensions within the camp fester and steadily rise. Conflicts between communities, the presence of organized crime, and clashes with the locals seem inevitable. All of this combustible material collects over time, waiting for the last spark of despair to set it off.
As it turned out, a once-in-a-century pandemic created more than enough additional suffering to spark the fire. First on Lesbos, then on Samos. No sooner had the first cases been detected than both sides were placed in complete confinement. The last ounce of freedom, which had allowed the asylum seekers to move around the islands, had completely vanished. Then, ''again, again, more and more distinctly, as if they were closer to the ground, the comrades were beating. In the fiery rays of the star, on this youthful morning, it was from this rumor that the countryside was big. Men {and women} were growing, a vengeful black army, which slowly sprouted in the furrows, growing for the harvests of the next century, and whose germination would soon burst the earth" (Hugo, 1885).
In a last cry of pain, the asylum seekers set themselves on fire this month, September 2020. On Lesbos, the fire incinerated 80% of the camp, leaving 13,000 people homeless on the night of 8th-9th September. Despite the media coverage, the world still awaits a more comprehensive response from Greek and EU authorities. But, this time at least, the States and the European Union have been forced into some kind of action. They must evacuate the camps and put out the fire.
Les flammes du désespoir
Après le confinement national grec mis en place pour éviter la propagation du COVID-19 entre mars et mai 2020, l’annonce d’une reprise de la vie a ravi le pays. Tout allait pouvoir repartir comme avant : retour au travail, réunion de famille, vacances pour les plus chanceux… Tout un pays en effervescence s’apprêtait donc à se remettre en marche. Seulement, comme dans bon nombre de pays, la crise sanitaire s’est rapidement accompagnée d’une crise économique et sociale. Destruction d’emplois, réduction de la consommation et baisse du tourisme ont eu raison de plusieurs années d’austérité imposées par l’Union Européenne suite à la crise des dettes souveraines de 2012. Pour complexifier la situation, la république hellénique s’est engagée dans un conflit diplomatique avec la Turquie voisine – la dispute autour des ressources naturelles en mer Egée étant toujours assez inquiétante. Occupé par la relance économique et par la défense de la souveraineté grecque sur le plan régional, le (très conservateur) premier ministre Kyriákos Mitsotákis ne s’est donc pas soucié des camps de Samos, Lesbos, Chios, Leros ou encore Kos. Tout laissait pourtant à croire que la colère grandissait.
On prépare le foyer
Abandonnés par l’Etat grec et l’Union Européenne, les hotspots – véritables boucliers migratoires – ont une nouvelle fois dû compter sur l’aide des ONGs. Ces dernières, infatigables, ont continué à travailler sans relâche pour adoucir les conditions de vie sur le terrain. Tentant tant bien que mal de soigner les symptômes de la crise, elles ont permis et permettent encore de redonner le sourire aux âmes dominées, écrasées, déshumanisées des camps. En offrant une parenthèse enchanteresse, le centre Alpha sur l’île de Samos propose notamment à 400 demandeurs d’asile d’assister à des classes d’anglais, de français, de grec ou d’allemand chaque semaine. Le centre dispose également d’un espace entièrement réservé aux femmes avec des classes de langue, de la couture et des ateliers divers. Victimes d’une double domination liée à leurs conditions de femmes et de migrantes, celles-ci trouvent – le temps de quelques heures – un brin de confort. Les ONGs, s’adaptant aux aléas conjoncturels, regorgent d’énergie et débordent d’idées. Mais elles n’ont pas le poids économique, l’assise politique et la puissance organisationnelle d’un Etat. Elles ne peuvent pas remplacer le pouvoir public. Et ça, les autorités grecques et les Etats membres de l’Union Européenne le savent très bien. En se dédouanant du travail sur place pour le laisser aux ONGs, ces derniers s’adonnent une fois de plus à leur stratégie principale en matière de politique migratoire : la décharge de responsabilité.
On craque l’allumette
Au départ, cette décharge s’est effectuée au sein même de l’Union Européenne. L’accord Dublin II, permettant de renvoyer les migrants dans le premier pays membre au sein duquel ils ont demandé l’asile, a ainsi été renégocié en 2013. Plutôt que de régler la crise ensemble, les Etats membres de l’Union Européenne ont repoussé le ‘’fardeau migratoire’’ sur les pays du pourtour méditerranéen comme l’Italie ou la Grèce en échange d’aides financières. En 2015, 853 000 migrants débarquent sur le vieux continent et montrent l’incapacité des Etats du Sud à gérer la crise seuls. L’UE doit alors intervenir et repousser de nouveau la crise, en dehors de ses frontières cette fois-ci. Pour ce faire, l’Union passe un accord avec la Turquiev en 2016 consistant notamment à renvoyer légalement au pays d’Erdogan tout demandeur d’asile n’ayant pas besoin d’une protection internationale. Un motif qui condamne une partie des migrants passés par la Turquie. La politique migratoire ‘’d’externalisation’’ s’effrite toutefois très rapidement. Les appels incessants d’ONG comme Help Refugees, les manifestations en Allemagne ou la médiatisation permettent notamment de politiser la crise. Mais qu’importe, l’Union Européenne et la Grèce gardent le cap. Ainsi, alors que les deux parties ne respectent plus l’accord UE-Turquie, Frontex et les garde-côtes grecs décident de se délester du droit de l’Union. En renvoyant illégalement les bateaux de migrants vers la Turquie, le nombre d’arrivées officielles sur les îles de la mer Egée est de facto réduit à néant depuis le mois de mars. La politique jusqu’au-boutiste de la décharge a atteint son paroxysme.
On attend l’étincelle
On se dédouane, on repousse, on externalise. Et on conserve son privilège. On reçoit, on identifie, on enferme dans des camps. Et on conserve son privilège. La domination est partout, et prend au moins deux formes sur les îles de Samos, Lesbos ou Chios. Il y a d’abord la domination des corps, celle que l’on pourrait éviter. Des bâtiments de taules, des tentes et des conteneurs entreposés dans une jungle. Des déchets jonchant le sol, des excréments et des coulées de boues, des rats et des punaises de lit. Des conditions sanitaires déplorables, des toilettes et des douches insalubres, des maladies comme la galle qui infestent une bonne partie du camp – la laverie de Samos Volunteers le sait mieux que personne. Et puis, il y a la domination des cœurs. Des familles fracturées, des mineurs isolés, des enfances envolées, des femmes harcelées, des hommes esseulés. Des procédures de demandes d’asile qui s’éternisent, condamnant les réfugiés à attendre sur la ligne verte sans date butoir. Des espoirs d’une vie meilleure qui s’envolent avec le temps qui passe. La violence sur les corps et sur les cœurs finit par brouiller l’esprit. Les comportements au sein du camp s’enveniment. Les rapports conflictuels entre communautés, les logiques mafieuses internes, les accrochages avec les locaux semblent inévitables. Pire, le feu semble prêt à prendre, n’attendant que la dernière étincelle du désespoir.
Et on brûle
C’est précisément ce qui s’est passé lorsque le COVID-19 a frappé à la porte de l’enfer. Sur Lesbos d’abord, sur Samos ensuite. A peine les premiers cas décelés, les deux camps ont été placés en confinement complet. La dernière once de liberté, celle qui permettait aux demandeurs d’asile de se déplacer sur les îles s’était bel et bien envolée. Alors, ‘’encore, encore, de plus en plus distinctement, comme s'ils se fussent rapprochés du sol, les camarades tapaient. Aux rayons enflammés de l'astre, par cette matinée de jeunesse, c'était de cette rumeur que la campagne était grosse. Des hommes {et des femmes} poussaient, une armée noire, vengeresse, qui germait lentement dans les sillons, grandissant pour les récoltes du siècle futur, et dont la germination allait faire bientôt éclater la terre’’ (Hugo, 1885). Dans un dernier cri de douleur, les demandeurs d’asiles se sont immolés en ce mois de Septembre 2020. Sur Lesbos, le feu a ravagé 80% du camp, laissant 13 000 personnes à la rue dans la nuit du 8 au 9 Septembre 2020. Malgré le retentissement médiatique, les réponses politiques se font toujours attendre. Mais, cette fois-ci, les Etats et l’Union Européenne ne doivent pas avoir le choix. Ils doivent évacuer les camps et éteindre le feu.